Глава 1. Кликбейт ради бездны

— Опять халтура, — Глыба ткнул пальцем в монитор. — Гляньте на текстуры. Мыло. А анимация? НПС дёргается, будто ему в задницу код запихали.

Чат взорвался смайликами и требованием «го сносить ящики». ДД уже успела куда-то исчезнуть с экрана.

— Глыба, ты зануда, — раздался её голос из динамиков. — Тут ящики ломаются — вжух! И щепки летят! Физика!

— Физика у них — говно, — буркнул он и покосился на второй монитор, где Опора разворачивал свою таблицу с крафтом. — Опять бухгалтерию развёл.

— Это не бухгалтерия, а оптимальный билд на первые десять уровней с учётом штрафов за экипировку, — донеслось из наушников. — Если вы не будете следовать...

— Слышь, Опор, — перебила его ДД. — У тебя там в таблице ячейка E14 мигает красным. Похоже на ошибку.

— Где?!

Звук падающего стула. Глыба хмыкнул.

Стрим шёл уже два часа. Хайп был так себе — полторы тысячи зрителей, обычный вечер пятницы. Чат развлекал себя сам: спорили, чей билд тупее, кидали друг в друга гифками с котами и требовали «найти пасхалку». Глыба вёл своего орка по Пыльному перекрёстку, изредка комментируя происходящее для тех, кто только подключился.

— Скрыт, ты где?

— В пещере, — тихо ответила она.

— В какой пещере? Тут нет пещер.

— Есть.

Глыба развернул камеру. Действительно: за кучей бочек, которые ДД ещё не успела разнести, темнел провал. Текстура входа слегка мерцала — явно не должны были игроки сюда попасть.

— О, — сказал он в микрофон. — Кажется, нашли секретный контент. Ну-ка...

Орк протиснулся внутрь. Тесный коридор, освещённый багнутыми факелами — их пламя застыло в воздухе отдельными жёлтыми квадратами. Скрыт уже стояла у алтаря в центре зала.

На алтаре лежал предмет.

Он светился. Не просто светился — переливался всеми цветами, которые не должны существовать в этой цветовой гамме. Название всплыло над ним оранжевым шрифтом: «Артефакт Тавтологий».

— Ребята, — Глыба приблизил орка. — Вы это видите?

— Уровень редкости? — тут же спросила Опора.

— Не отображается. Просто... висит в воздухе.

Чат взбесился. Счётчик зрителей пополз вверх. Глыба навёл курсор — описание артефакта всплыло кривым окном, перекрыв пол-экрана. Буквы плыли, складываясь в бессмыслицу: «Багу быть багом. Патч — это просто патч. Игрок есть игрок, когда он игрок».

— Это что за набор слов? — фыркнул он. — Какой-то прикол разрабов.

— Читай вслух! — заорала ДД. — Чат хочет!

— Да ладно, — он усмехнулся. — Хайпанём.

И прочитал.

Экран дёрнулся.

Звук пропал первым. Не просто выключился — исчез. Как будто его никогда не было. Потом изображение свернулось в точку.

Чёрный экран.

Запах пыли ударил в нос — не тот, что от давно не мытого пола в квартире. Другой. Сухой и горячий. И чем-то воняет. Горелым?..

Что-то давило на грудь.

Глыба открыл глаза.

Над ним нависало бежевое небо с парой выцветших облаков. Что-то твёрдое упиралось в спину. Он повернул голову — камень. Здоровенный булыжник, присыпанный песком.

— Какого...

Он попытался подняться. Тело не слушалось. Слишком тяжёлое. Руки...

Рука была зелёной. Огромной и зелёной, с обломанными когтями на трёх пальцах. Он смотрел на неё секунд десять, потом выдохнул.

— Не ори, — сказал он себе. — Не ори.

Рядом заворочалось что-то в тёмном плаще.

— Скрыт?

— Да, — тихо. — Это... я.

— Ты видишь?..

— Угу.

Она подняла руку — тонкую, полупрозрачную, с длинными пальцами без единой фаланги суставов. Просто гнущаяся тень с ногтями.

Глыба сел. Броня лязгнула. Настоящая. Тяжёлая. Пахнет кожей и маслом. Он — орк. Здоровенный тупой орк в латах. А Скрыт — чёртова эльфийка-тень.

— ГДЕ Я?! — раздался вопль из-за камня.

ДД вылетела из-за валуна, размахивая короткими зелёными руками. Розовые патлы метались по лицу. Она уставилась на Глыбу, потом на свои руки, потом опять на Глыбу.

— Я гоблин! — в голосе смесь восторга и ужаса. — Я — гоблин! У меня уши! — она схватилась за голову. — УШИ! Длинные! И четыре пальца! Четыре!

— Ага, — сказал Глыба. — А у меня бицепс размером с твою голову. И я зелёный. Что за...

— Так, — раздался знакомый голос. — Всем спокойно.

Опора вышел из-за скалы — высокий, в мантии, с логарифмической линейкой за поясом. Выглядел он до отвращения спокойно, но линейка у него подрагивала.

— Это не наш мир, — сказал он. — Это...

— «Aethelred», — закончил Глыба. — Я в курсе.

Он попытался вызвать меню. Перед глазами всплыл интерфейс: инвентарь, статы, карта, логи. Вкладка «Выход» отсутствовала. Просто не было. Он провёл рукой в воздухе там, где она должна быть — пальцы прошли сквозь пустоту.

— Выхода нет, — констатировал он.

— Вечный ран, — прошептала Скрыт.

— Что?

Она указала вверх. Перед всеми одновременно всплыло системное окно:

«Принять Вечный ран?»

И две кнопки.

Обе — «Да».

— Очень смешно, — Глыба нажал на одну, потом на другую. Результата — ноль.

Окно сменилось новым сообщением:

«Вы — избранные баги. Пока не пофиксите главный квест, будете висеть тут вечно. Приятной игры!»

— Приятной... — Глыба сжал кулаки. — Ах вы ж...

— Смотрите! — Опора тыкал линейкой в свои логи. — «Вечный ран — это не баг, а фича». Они это специально!

— Кто «они»? — спросила ДД. — Разрабы? Это какой-то ивент?

— Нет, — Скрыт обвела взглядом пустынный тракт. — Это не ивент.

Из-за камня высунулась голова. Седой старик с выпученными глазами. Над ним горел маркер квеста — восклицательный знак в жёлтом круге.

— Путники! — завопил он. — Спасите мою кошку! Она застряла на дереве!

ДД, не думая, рванула вперёд. Только её розовые патлы и видели.

— Стоять! — Глыба попытался схватить её за шкирку, но промахнулся.

Гоблинша уже карабкалась по стволу, цепляясь за кору четырьмя пальцами. Кошка сидела на ветке, поджав хвост — обычная игровая кошка с пиксельной шерстью и дёргающейся анимацией моргания.

— Иди сюда, кис-кис...

ДД схватила её.

Раздался громкий «БАХ!».

Фонтан пикселей. Ветка сломалась, кошка лопнула, как переполненный полигон, осыпав всех искрами. ДД шлёпнулась на песок.

Квест обновился.

«Спасите 2 кошек».

— Две, — сказала Скрыт.

— Я... я не... — ДД сидела на песке, сжимая в кулаке пустоту. — Это был баг!

— Это был баг, — согласился Опора. — Но логика...

— Какая, нахрен, логика?! — взорвался Глыба. — Мы в грёбаной игре, без кнопки выхода, с тавтологичным квестом, который умножает сам себя, и ты мне про логику?!

Он посмотрел на свои руки. Большие. Сильные. И в правой — скипетр. Тяжёлый, с навершием в виде черепа. Описание: «Скипетр Саркастического Исцеления. Лечит союзников вашим язвительным комментарием».

— Вы серьёзно? — он уставился на скипетр. — Вы дали танку хилку? Которая лечит сарказмом?!

Опора открыл рот, чтобы возразить, но тут его собственная мантия замигала красным. В логах побежали строки:

«Артефакт Тавтологий — ключ к главному квесту. Артефакт Тавтологий — ключ... Артефакт... Тавто... логий...»

Текст задрожал.

И начал меняться.

— Он редактируется! — заорал Опора. — Прямо под моим курсором!

Скрыт подошла ближе. Наклонилась. Пальцы её тени коснулись воздуха — и там, где они прошли, на секунду проступили строки кода.

— Это... — она замолчала. — Это структура.

— Что?

— Смотрите.

Она развела руками край текстуры — как раздвигают штору. За ней был не серый «войд». Там мерцали теги. Полигоны. Строки скриптов на незнакомом языке, ползущие вверх, как титры.

— Это всё, — она обернулась. — Весь мир. Он состоит из этого.

Глыба уставился на строки кода. Потом на свой скипетр. Потом на уши ДД, которые нервно подрагивали.

— Так, — сказал он. — Значит, ключ к главному квесту — Артефакт Тавтологий. Который мы активировали.

— И который теперь меняется прямо под курсором, — добавил Опора.

— И выхода нет, — закончила Скрыт.

Интерфейс мигнул красным. Всплыло окно:

«Внимание! Обнаружен новый баг. Загрузка исправления...»

Мир дёрнулся. Небо на секунду стало текстовым редактором, земля — сеткой полигонов. И всё вернулось назад.

Но стражник за спиной Отшельника теперь ходил сквозь стену.

— Надо идти, — сказала Скрыт. — В город.

— Зачем?

— Чтобы понять, кто это сделал. И зачем.

Глыба сжал скипетр. Повертел в руках.

— Ладно, — буркнул он. — Но если там ещё одна кошка — я её сам взорву.

ДД хихикнула.

Опора уже строчил в воображаемый блокнот — его пальцы печатали по воздуху, оставляя за собой строки текста.

— Я запишу последовательность, — бормотал он. — Логи. Паттерны. Это не хаос. Это чей-то...

— Алгоритм, — закончила Скрыт.

И пошла вперёд.

Остальные двинулись за ней. Пустынный тракт уходил вдаль, к далёким пиксельным горам. Где-то там, за мерцающим маревом, лежал город. И ответы.

Или новые вопросы.

Глыба посмотрел на свою зелёную руку. На скипетр. На небо, которое только что было кодом.

— Ну и патч, — сказал он.

И зашагал дальше.

— Зачем в город?

Глыба потопал прямо по тракту, поднимая клубы пиксельной пыли. Его сапоги оставляли в земле следы, которые через секунду исчезали — текстура не успевала подгружаться.

— Ты видела эти строки кода? — Опора семенил рядом, его мантия шелестела, как испорченный PDF. — Там была архитектура! Наследие! Кто-то это написал. А значит, кто-то может это починить.

— Или добить, — буркнул Глыба.

ДД обогнала их по дуге — просто потому что могла. Её розовые волосы мелькали то слева, то справа, то на валуне у дороги. Валун, кстати, был зелёным. И квадратным.

— Тут текстуры недогружены! — крикнула она. — Идеально!

— Идеально, — передразнил Глыба. — У нас квест взрывается котами, интерфейс врёт, а ты радуешься зелёному булыжнику.

— Он изумрудный!

— Он багнутый.

— Одно другому не мешает!

Скрыт шла последней. Её шаги не оставляли следов даже на тех двух секундах, что текстура держалась. Плащ колыхался в такт дыханию — или не колыхался. Глыба уже пару раз оборачивался проверить: тут она или опять ушла в свой невидимый режим.

Тракт петлял между холмами. На одном из них стояло дерево. Ветки росли вниз. Корни — вверх. Дерево было перевёрнуто.

— М-да, — сказал Глыба.

— Это же классика! — Опора аж подпрыгнул. — Баг отражения по оси Y. Я читал про такое на форумах по бета-версии. Разработчики обещали пофиксить в патче...

— В каком патче? — перебил Глыба. — В том, где нас заперли в Вечном ране?

Опора осёкся. Его пальцы дёрнулись к логарифмической линейке на поясе — старый рефлекс, из реального мира. Там, дома, он держал её на столе для антуража. Здесь она была частью инвентаря.

— Ты прав, — сказал он тихо. — Нас заперли. Но это значит, что кто-то спроектировал ловушку. А у каждой ловушки есть проектировщик.

— И триггер, — добавила Скрыт из-за спины.

Глыба не стал оборачиваться. Он уже понял: когда она говорит — она права.

— Артефакт Тавтологий, — сказал он. — Мы его активировали на стриме. Кто-то подсунул. Кто-то написал этот дурацкий текст.

— «Багу быть багом», — процитировала ДД и хихикнула. — Ну кто вообще такое пишет?

— Маркетолог, — сказал Опора.

Все замолчали.

— Что?

— Маркетолог, — повторил Опора. — Это тавтология. Маркетинговая. «Кликбейт ради бездны». «Багу быть багом». Это слоган. Кто-то продавал нам игру.

Глыба остановился. Его зелёная рука сжалась в кулак.

— Продавал, — медленно произнёс он. — А мы купились.

Где-то вдалеке раздался взрыв.

Все повернули головы. На горизонте, там, где по карте должен был быть город, поднималось облако пиксельного дыма.

— Это не мы, — сказала ДД.

— Пока, — уточнил Глыба.

И побежал.

Бежать в броне орка — то ещё удовольствие. Каждый шаг отдавался в позвоночнике, а шлем съезжал на глаза. Глыба матерился сквозь зубы — но не останавливался. Позади пыхтел Опора, впереди мелькала ДД, а где-то сбоку, наверное, скользила Скрыт.

Город показался из-за холма.

Точнее — половина города.

Вторая половина висела в воздухе метрах в двадцати над землёй. Дома, улицы, фонари — всё это плавало в небе, как оторванный кусок карты. Снизу свисали полигоны. Сверху сыпались искры.

— Вау, — выдохнула ДД.

— Не «вау», а «катастрофа», — Опора уже выхватил линейку и что-то считал в воздухе. — Если гравитация в верхнем сегменте откажет, то вся эта конструкция рухнет прямо на...

— На нас, — закончил Глыба.

Сверху что-то заскрежетало. Огромный кусок брусчатки оторвался от висячего города и полетел вниз — прямо на тракт.

— Рассредоточились! — рявкнул Глыба.

Брусчатка врезалась в землю в десяти метрах перед ними. Взметнулось облако пикселей. Когда оно осело, на дороге зияла дыра.

Но не просто дыра.

В дыре был виден код.

— Оно... — начала Скрыт.

— Да, — сказал Глыба. — Вижу.

Он присел на корточки. Заглянул в пролом. Там, в глубине, шли строки. Не такие, как в разрыве текстуры — другие. Быстрее. Злее. Они пульсировали красным.

«if player.status == eternal_run: spawn_bug() quest.cats += 1 quest.difficulty = impossible»

— Это же... — Опора запнулся. — Это не баг-репорт. Это чей-то код.

— Наш код, — сказала Скрыт.

Глыба смотрел на строки. На «quest.cats += 1». На «difficulty = impossible».

— Значит, так, — сказал он. — Мы не просто баги. Мы — переменные.

Опора открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Переменные в чужом коде, — продолжил Глыба. — Которые кто-то дёргает.

— Разработчик, — сказала Скрыт. — Тот, кто написал игру. Или тот, кто её сломал.

ДД схватилась за пояс с зельями.

— Тогда пошли искать этого разработчика!

— И что ты ему сделаешь? — Глыба поднялся. Колени хрустнули. — Взорвёшь кошку?

— Я ему самого его взорву!

— Он в коде, — напомнил Опора. — Возможно, он сам — часть кода.

Повисла пауза.

Сверху снова что-то заскрежетало. Оторвался кусок забора. Полетел вниз. Приземлился в дыру, пробив ещё глубже. Строки кода замигали, перестраиваясь.

— Смотрите, — Скрыт указала пальцем. — Он... адаптируется.

«if player.status == eternal_run: spawn_bug() spawn_bug() quest.cats += 2 quest.difficulty = impossible patrol.spawn(npc_moderator)»

— Модераторы, — прочитал Опора. — Он вызывает модераторов.

— Потому что мы увидели код, — сказала Скрыт.

— Значит, — Глыба медленно выпрямился, — мы на верном пути.

Из-за холма донёсся звук. Тяжёлые шаги. Металлический лязг.

— Патруль, — сказала ДД.

— Бежим?

— Нет, — ответил Глыба. — Мы идём в город. Быстро.

Они перепрыгнули дыру и побежали к воротам. Те болтались на одной петле. Над ними висела вывеска:

«Добро пожаловать в ...»

Три точки в конце. Буквально — три пиксельные точки, которые мигали.

Глыба влетел в ворота первым. За ним — остальные.

Стражник у входа стоял спиной к ним и смотрел в стену.

— Добро пожаловать, — сказал он.

— Спасибо, — машинально ответил Опора.

Стражник повернулся. Его лицо было идеально ровным — ни глаз, ни рта. Просто текстура.

— Добро пожаловать, — повторил он.

— Он зациклен, — сказала Скрыт.

— Понял, — Глыба обошёл стражника. — Идём дальше.

Улица встречала их фонарями, которые горели вниз головой. Лавки с товарами левитировали. Кошка — живая! — сидела на перевёрнутом ящике и смотрела на них.

— Даже не думай, — сказал Глыба ДД.

— Я и не думаю! — возмутилась та. — Я просто смотрю!

— Ты смотрела на прошлую кошку.

— Та была багнутая!

— Эта тоже. Они все багнутые.

Кошка мяукнула. Изо рта у неё вылетели цифры.

— Видишь? — сказал Глыба.

— Но она же мяукнула!

— Цифрами.

— Может, это такой диалект?

Опора уже ушёл вперёд, к зданию с вывеской «Библ...» — дальше текст обрывался. Двери не было. Вместо неё висела занавеска из вопросительных знаков.

Он отодвинул «?» и вошёл.

Внутри пахло старыми книгами и перегретым процессором. Полки уходили в бесконечность вверх — буквально, текстура не заканчивалась. За столом сидел НПС в мантии. На груди — бейджик: «Библиотекарь 3-го разряда».

— Мне нужна информация, — сказал Опора. — По Артефакту Тавтологий.

Библиотекарь поднял голову. Его глаза были двумя курсорами.

— Патч 2.4.1, — произнёс он. — Исправлена ошибка, при которой игроки могли проходить сквозь стены. Баланс правки: огненный шар — снижен урон на 2%. Добавлен новый...

— Это не отсюда, — перебил Опора. — Это из «World of...»

— Патч 2.4.2, — продолжал библиотекарь. — Удалён класс «Плут». Причина: не вписывается в...

— Да он цитирует патчи другой игры! — Опора обернулся к команде. — Это вообще не его база данных!

— Значит, — Глыба скрестил руки на груди, — кто-то перепутал библиотеки.

— Или намеренно подменил, — добавила Скрыт.

Она подошла к одной из полок. Провела пальцем по корешку. Тот рассыпался на пиксели. Под ним — ещё один, с названием:

«Как я провёл этим летом. Сочинение. 9 „Б“ класс».

— Тут всё перемешано, — сказала она. — Это не библиотека. Это свалка файлов.

ДД тем временем улизнула в соседнюю дверь. Там обнаружился алхимик. Он стоял над котлом, в котором ничего не варилось. Просто анимация — рука с ложкой дёргалась вверх-вниз, вверх-вниз.

— О, халява! — ДД схватила с прилавка три пузырька.

Никто не отреагировал. Алхимик продолжал мешать воздух.

— Он афк, — констатировала ДД и сунула зелья в инвентарь.

С улицы донёсся лязг.

Глыба выглянул в окно. По мостовой шагал патруль — три фигуры в тяжёлой броне, с гербами в виде скрещённых гаечных ключей. Модераторы.

— Нас ищут, — сказал он.

— Надо уходить, — Опора метнулся к выходу.

— Стой, — Скрыт подняла руку. — Смотрите.

Она указала на стену в углу библиотеки. Та мерцала. Не как багнутая текстура — иначе. Ровно. Ритмично.

— Это проход.

— Куда?

— Внутрь игры.

Скрыт подошла к стене. Приложила ладонь. Стена поплыла, открывая тёмный коридор. Изнутри пахнуло холодом и электричеством.

— Там, — сказала она, — ответы.

Глыба посмотрел на дверь. На библиотекаря, который теперь цитировал патч мобильной фермы. На ДД, которая пыталась открыть четвёртый пузырёк зубами.

— Ладно, — сказал он. — Веди.

И они вошли в темноту.

Коридор оборвался в пустоту.

Глыба шагнул первым — и тут же пожалел. Под ногами хрустнуло. Не камень. Не кость. Что-то вроде битого стекла, только тёплое.

— Свет, — бросил он.

Опора щёлкнул пальцами. Над ладонью зажёгся холодный шарик. Осветил помещение.

Это был не подвал. И не пещера.

Стены из серого тумана. Пол — зеркальная гладь. В отражении Глыба увидел себя — орк, броня, шрам на скуле. А за спиной...

— Там кто-то есть, — сказала Скрыт.

Все замерли. ДД выхватила зелье. Опора приготовил заклинание.

Из тумана вышел человек в сером костюме. Лицо — размытое, как текстура на минималках. Галстук идеально завязан. Ботинки начищены.

— Добрый вечер, — произнёс он. — Вы успешно достигли контрольной точки «Теневая бухта». Поздравляю.

— Ты кто? — спросил Глыба.

— Я — Поверенный. Уполномочен Системой для проведения процедуры подтверждения.

— Какой процедуры?

— Вечный ран.

Поверенный вытянул руку. В воздухе загорелся свиток. Буквы плыли, но читались чётко: «Соглашение о неразглашении и безвыходном пребывании».

— Ознакомьтесь и подпишите, — сказал он. — Точнее, нажмите «Да». Кнопка одна.

ДД фыркнула.

— Ага, щас. Я такие контракты даже на сайте не читаю.

— Ваше право, — Поверенный не шелохнулся. — Однако без подтверждения вы не сможете покинуть данную локацию.

Опора прищурился. Подошёл ближе. Пробежал глазами по строкам.

— Пункт 14.2, — прочитал он вслух. — «В случае аннулирования статуса Вечного рана все накопленные логи удаляются без возможности восстановления». Что это значит?

— Это значит, — Глыба скрестил руки, — что нас не просто заперли. Нас стирают, если дёргаемся.

Скрыт обошла Поверенного по кругу. Тот не поворачивал головы — просто не было такой анимации.

— Он — скрипт, — сказала она. — Не видит, не слышит, реагирует только на ключевые слова.

— И что?

— И то, — она остановилась, — что я уже нашла выход.

Она указала вниз. Зеркальный пол под ногами Поверенного дал трещину. Маленькую. Почти незаметную.

— Это не текстура, — сказала Скрыт. — Это код. Я видела такое за стеной библиотеки.

— Можно сломать?

— Можно попробовать.

Поверенный дёрнулся. Впервые за весь разговор.

— Внимание, — произнёс он. — Зафиксирована попытка несанкционированного доступа к исполняемому коду.

— Зафиксируй ещё вот это, — ДД швырнула зелье под ноги.

Бах. Зеркало пошло трещинами.

— Бегом!

Они прыгнули вниз одновременно. Глыба — первым, пробивая плечом осколки. Опора — за ним, успев выкрикнуть:

— Это нарушает по меньшей мере четыре правила пользования!

— Пиши жалобу! — рявкнула ДД, утягивая его за шиворот.

Скрыт нырнула последней. Уже в падении она оглянулась. Поверенный стоял над проломом. Его лицо пошло рябью. На секунду проступили черты — усталые, почти человеческие.

А потом темнота.

И удар о землю.

Глыба поднялся первым. Отряхнулся. Вокруг — каменные стены. Факелы. Где-то капает вода. И тишина. Настоящая. Не как в игре — с фоновым шумом ветра и цокотом копыт. А мёртвая. Как в отключенном сервере.

— Народ, — позвал он.

— Тут.

— Тут.

— Здесь.

Все целы. Но в логах — красная строка.

«Внимание! Вы покинули допустимую зону. Загрузка исправления...»

И ниже:

«Ошибка. Исправление не загружено. Причина: файл не найден».

Глыба выдохнул.

— Значит, так, — сказал он. — Больше никаких квестов. Никаких кошек. Никаких библиотекарей. Ищем консоль.

— Консоль заблокирована, — напомнил Опора.

— Значит, ищем того, кто её заблокировал.

Скрыт молча указала вперёд. Там, в конце коридора, горела табличка:

«Серверная. Посторонним вход воспрещён».

А под ней — мелко, почти в шутку:

«Особенно посторонним с Вечным раном».

Глыба усмехнулся.

— Ну вот и свиделись.

Он шагнул к двери, уже предвкушая финальную битву. Но та не поддалась. Вместо этого панель доступа засветилась, требуя пароль. — Требуется системный ввод, — констатировал Опора. — Значит, ищем разработчика, — сказала Скрыт. — Того, кто спрятал консоль. Глыба кивнул и шагнул к двери, уже предвкушая финальную битву.